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Red. La región neuronal fue hallada en una capa del cerebro llamada neocorteza. Foto: Archivo

La Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, Estados Unidos, identificó una región del cerebro humano donde se encuentran racimos de neuronas mucho más activas que el resto de estas células nerviosas, lo cual les permite recibir, procesar y reenviar información a mayor velocidad. Estas células hiperactivas, que han sido llamadas “neuronas tipo Facebook”, intervendrían en los procesos de aprendizaje rápido, tanto de niños como de adultos, porque facilitan la capacidad de asociar unos datos con otros y hacer cadenas y redes de información.
El descubrimiento de esta nueva región enriquece los estudios sobre la corteza cerebral, que son relativamente jóvenes, pues empezaron hace apenas 40 años con aproximaciones generales a las distintas zonas del cerebro. La investigación estadunidense fue dada a conocer ayer en la revista Neuron, especializada en estudios del cerebro.
Algunas de las características que comparten esta células tipo Facebook con las personas que usan redes sociales son: la capacidad de construir nuevos lazos entre neuronas, de sincronizar rápidamente a un grupo de neuronas para un mismo fin y de transmitir grandes volúmenes de datos.
“Hemos encontrado que dentro de la capa del cerebro, conocida como Neocortex o neocorteza, hay una segunda red de neuronas altamente activas que se comportan de manera muy similar a las personas que participan en redes sociales. Como ocurre en Facebook, esta red neuronal tiene en realidad pocos integrantes, comparada con la población total, pero sus miembros reciben y envían grandes cantidades de información que superan a la mayoría de las neuronas del cerebro”, explicó en un comunicado de la universidad el profesor Alison Barth, coordinador del estudio.
La región conocida como neocorteza está integrada por un conjunto superior a un billón de neuronas que se encargan de funciones como la percepción sensorial, el control motriz, ubicación espacial, razonamiento y lenguaje. Debajo de ese tejido, que corre desde la región de la frente hasta la nuca, se localizó esta nueva red hiperactiva, que parece estar relacionada con los procesos de aprendizaje.
La Universidad de Carnegie Mellon se ha dedicado durante más de 30 años al estudio de esa zona, para lo cual creó el Centro para el Conocimiento de las Bases Neurológicas (CNBC, por sus siglas en inglés).
Esta noticia se conoce ahora y no se habría podido generar antes porque hasta hace pocos años se desarrolló la tecnología necesaria para medir la actividad individual de una sola neurona, pues antes sólo se medía la actividad por regiones.
En el estudio divulgado ayer se detalla que comenzaron el análisis con ratones, los cuales recibieron una proteína verde fluorescente que se iluminaba cuando la neurona tenía actividad. Entre más actividad presentaban las neuronas más se iluminaban. Así fue como identificaron una actividad sumamente alta por debajo de la neocorteza.
El mismo experimento, diseñado en Estados Unidos, fue luego repetido por colegas de la Universidad Ludwig Maximillians, de Munich, Alemania, quienes no sólo obtuvieron los resultados, sino que fueron capaces de fotografiar algunas de estas “neuronas tipo Facebook”.
El siguiente horizonte que se ha planteado esta investigación es aislar algunas de estas neuronas para analizar sus características químicas y biológicas, pues también llamó la atención que estas células hiperactivas estén entretejidas con algunas otras neuronas claramente “calmadas” o “pasivas”, según los investigadores estadunidenses.